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Il Presepe Settecentesco in Grotta Lavica in Acireale

Il Presepe Settecentesco è la testimonianza storica e artistica del sentimento natalizio in Acireale. Allestito in una grotta di scorrimento lavico, si compone di trentaquattro personaggi a grandezza naturale particolarmente pregiati per i volti in cera e le mani scolpite in legno. La storia di questo presepe ha inizio un sabato di fine estate del 1741, quando il sacerdote Mariano Valerio, sorpreso da un violento temporale, fu costretto a rifugiarsi in una caverna dove, nell’attesa, maturò l’idea di realizzare in quel luogo «una grotta a somiglianza di quella di Betlemme». Desiderio che si avverò all’alba del 24 dicembre 1752, quando la chiesa venne aperta al culto e intitolata a Sancta Maria ad præsepem.Fra i tanti sacerdoti, che nel corso degli anni si adoperarono nella cura di questo luogo, ricordiamo don Pasquale Abate Pennisi che, verso il 1820, fece ampliare la chiesa. Inoltre diede incarico, sin dal 1812, al ceroplasta locale Mariano Cormaci di arricchire il presepe con nuovi personaggi. Lavoro proseguito, poi, dall’artista romano Santi Gagliani. L’allestimento, sempre diverso, causava però inevitabili danni alle statue e ciò rese più volte necessario il loro restauro. L’intervento più profondo fu quello realizzato fra il 1979 e il 1984 dalla Soprintendenza ai Beni Culturali di Catania con il quale si recuperarono all’antico splendore le statue e si diede un impianto stabile a questo presepe in cui il “pellegrino” diventa protagonista estemporaneo di un brandello di vita che sembra essersi fermato nel tempo.

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